加齢とともに誰もが恐れる病気――それがアルツハイマー病（AD）です。物忘れのレベルを超え、生活そのものが崩壊してしまうこの病気は、未だ決定的な治療法が確立されていません。
しかし、最近の研究は意外な可能性を示唆しました。それは、勃起不全（ED）治療薬として広く使われている「ホスホジエステラーゼ5型阻害薬（PDE5I）」が、ADの発症リスクを抑えるかもしれないということです。ここでは2024年の論文をもとに解説していきます。
背景：なぜPDE5IがAD予防に？
PDE5Iは、シルデナフィル（商品名：バイアグラ）を代表とする薬剤群です。本来、勃起不全（ED）や肺動脈性高血圧症（PAH）に対する治療薬として用いられます。これらの薬は、体内でサイクリックGMP（cGMP）という分子を分解する「ホスホジエステラーゼ5型（PDE5）」酵素の働きを阻害することで作用します。
cGMPは血管平滑筋を弛緩させ、血流を改善する重要な役割を果たしますが、この分子は脳内でも重要な働きをしているのです。研究によると、cGMPレベルの低下およびPDEの過剰発現はアルツハイマー病患者の脳で観察されており、これが神経細胞の機能低下やアミロイドβ（Aβ）の蓄積につながる可能性があります。
動物実験では、PDE5Iが脳内の血流を改善し、神経炎症を抑え、記憶機能を向上させる効果が示されています。しかし、ヒトを対象とした研究では未だ証拠が限定的であり、今回の大規模コホート研究がその空白を埋めるために実施されました。
研究概要：有意なリスク低減効果
英国の大規模電子カルテデータ（IQVIA Medical Research Data）を用いた本研究では、269,725人（平均年齢58歳）の勃起不全（ED）患者を対象に、PDE5Iの使用とアルツハイマー病発症リスクの関連が調査されました。追跡期間の中央値は5.1年です。
主要な結果は以下の通りです：
- PDE5I使用者は、非使用者に比べてAD発症リスクが18%低下（ハザード比 [HR] 0.82, 95% CI 0.72-0.93）。
- 特に処方回数が多い群で効果が顕著：
- 21–50回の処方：HR 0.56（95% CI 0.43-0.73）
- 50回以上の処方：HR 0.65（95% CI 0.49-0.87）
- 1年間のラグ期間を考慮しても結果は維持され、頑健性が示されました（HR 0.82, 95% CI 0.72-0.94）。
- しかし、3年のラグ期間を適用すると有意差が消失（HR 0.93, 95% CI 0.80-1.08）。
この結果は、PDE5Iの使用が一定回数を超えて継続されることで、アルツハイマー病のリスク低減に関連する可能性を示唆しています。特に非使用者と比較すると、ある程度の処方回数（21-50回）で顕著なリスク低下が見られる一方で、それ以上の回数（50回超）では効果が頭打ちになる可能性も示されています。
また、シルデナフィルの効果が特に強調されており、これがPDE5Iの中でも血液脳関門を最も効率的に通過することと関連していると考えられます。
分子生物学的メカニズム：脳内で何が起こるのか？
PDE5Iがアルツハイマー病に対してどのように作用するのか、その鍵はcGMPの増加です。cGMPは、神経細胞内のシグナル伝達において極めて重要な役割を果たします。
- 血流改善：PDE5Iが血管を拡張させることで脳血流が増加し、酸素供給が改善されます。
- 神経保護作用：cGMPが増加すると、シグナル伝達を通じて神経細胞の生存や可塑性が促進されます。
- アミロイドβの抑制：cGMPはAβの蓄積を抑え、アルツハイマー病の進行を遅らせる可能性があります。
- 炎症抑制：PDE5Iは神経炎症を抑制することで、神経細胞の破壊を防ぐ働きもあります。
これらの作用メカニズムは、シルデナフィルが動物モデルにおいて記憶機能を改善し、神経変性を遅延させる結果とも一致しています。
臨床的意義と今後の展望
この研究は、PDE5Iがアルツハイマー病の発症リスクを抑制する可能性を示した点で画期的です。しかし、まだ多くの課題が残されています。
- ランダム化比較試験（RCT）の必要性：本研究は観察研究であるため、因果関係を証明するにはRCTが必要です。将来的には男女を含めたRCTが求められます。
- 効果の対象者：PDE5Iの効果が高齢者（70歳以上）やリスク因子（糖尿病・高血圧）を持つ人に特に強く現れた点は、今後の治療戦略において重要です。
- 用量と期間：累積処方回数が多いほどリスク低下が顕著であったことから、継続的な使用がカギとなる可能性があります。
ED治療薬がもたらす光
アルツハイマー病は依然として恐れられる病気ですが、今回の研究は新たな希望をもたらしました。PDE5Iはすでに広く使われ、安全性が確立された薬剤です。EDの治療薬としての恩恵に加え、脳の健康維持にも寄与する可能性がある――これはまさに一石二鳥の効果ではないでしょうか。
認知症を恐れるあなた、あるいはEDに悩むあなたにとって、PDE5Iは単なる治療薬ではなく、脳と体の両方を守る味方となるかもしれません。もちろん、今後の研究結果が待たれますが、科学の進歩は確実に未来を明るくしています。
健康的なライフスタイルに加え、必要に応じた医療の力を借りることで、加齢とともに「恐れ」ではなく「希望」を胸に、日々を過ごしていきましょう。
参考文献
Adesuyan M, Jani YH, Alsugeir D, Howard R, Ju C, Wei L, Brauer R. Phosphodiesterase Type 5 Inhibitors in Men With Erectile Dysfunction and the Risk of Alzheimer Disease: A Cohort Study. Neurology. 2024 Feb 27;102(4):e209131. doi: 10.1212/WNL.0000000000209131. Epub 2024 Feb 7. PMID: 38324745; PMCID: PMC10890837.
